壁爐出現(xiàn)和使用與人類利用火的歷史是分不開的，火的利用對人類的起源有著特別重大的意義。人類使用火的歷史非常漫長，從考古學(xué)家最新的挖掘來看可以追溯到距今150萬年前的非洲和170萬年前的中國云南,而北京猿人穴居的山洞里留下的灶火殘跡也證明了在40萬年以前北京猿人就掌握了怎樣用火,就會利用火來照明、燒烤和取暖。使用火對于人類生存質(zhì)量與環(huán)境起著重要作用。 火在古代非常神圣，火的點燃和家庭的興盛，家畜的繁衍密切相關(guān)，新的火光總是從上一次余燼中取火而被點燃。追溯壁爐的起源，很難講什么時期什么式樣的取暖和灶臺設(shè)施算是壁爐的原形。當(dāng)人們把火引進室內(nèi)用于燒烤和取暖，就自然形成了圍住燃料而生活的生存方式。

從西方的歷史看，壁爐雛形則可以追溯到古希臘和古羅馬時代。那時期的建筑與文明對西方現(xiàn)代建筑與文化有著深遠的影響。 古希臘和古羅馬的建筑、裝飾主題總與人們的生活緊密相連，宗教、體育、商務(wù)和娛樂這些內(nèi)容都在屋頂、墻面、地板等的美妙設(shè)計中反映出來，同時人們對火的利用主題也會在這些雕刻和壁畫中反映出來。

到了中世紀，早期的基督教與拜占庭教堂及世俗性建筑僅留下了一些遺跡和廢墟，使得多其室內(nèi)研究成為一件極為困難的事情。城堡成為歐洲封建時期最重要的建筑形式，城堡中房間的墻一般都由裸石建造，地面鋪著裸石或木板，大廳的中央可能是一個燒火用的爐床，屋頂上常有煙道，而壁爐和煙囪由此逐漸明顯起來。

早期的壁爐相當(dāng)簡單，沒有任何裝飾，只是依靠在外墻或中間的某個內(nèi)墻，用磚或石材砌成。玫瑰戰(zhàn)爭（1455-1485）之后的英國都鐸王朝進入了一個政權(quán)鞏固的繁榮時代，經(jīng)濟的穩(wěn)定和發(fā)展促進了文化特別是建筑業(yè)的興盛，形成一種由中世紀建筑風(fēng)格過渡到向更加精致的帶有古典裝飾的新的結(jié)構(gòu)體系過渡的新時尚，這就是文藝復(fù)興樣式。 石材或磚這些新的建筑材料被用來重建原有的木構(gòu)建筑，這些用經(jīng)久耐用材料構(gòu)筑的建筑就容易被保留下來，才使今天有了相對具體的實物留存。

由于堅固建筑材料構(gòu)筑的世俗建筑從16世紀開始被保留下來，由此見證了歐洲住宅室內(nèi)裝飾的發(fā)展歷史。在中世紀的住宅中，中央灶臺是唯一給房子供暖的設(shè)施。隨著住宅房間的增多和功能的日趨復(fù)雜，專用的取火采暖的壁爐就從爐灶的功能中分離出來，逐漸成為取暖設(shè)備的主導(dǎo)。對壁爐位置的重新確立使其成為房屋室內(nèi)空間的中心。到了都王朝末期，中央灶臺就都已普遍被壁爐所取代。

更重要的是，此時的壁爐開始成為室內(nèi)裝飾的核心，直到16世紀中葉，文藝復(fù)興興盛時期，隨著社會和個人財富的積累和古典知識的廣泛傳播，設(shè)計開始從相對簡單形式發(fā)展出日益復(fù)雜繁瑣的風(fēng)格。壁爐越來越具有裝飾性，出現(xiàn)了文藝復(fù)興式樣的各種細節(jié)。

在西方，壁爐與各種節(jié)日也有著密切的關(guān)系。在萬圣節(jié)，最重要的儀式就是點燃爐火。在圣誕節(jié)的早上，孩子們要做的第一件事情就是飛奔到壁爐旁尋找圣誕老人帶給他們的禮物。在多塞特的禮拜五節(jié)，在壁爐中懸掛一塊烤面包據(jù)說會保證來年五谷豐登。

壁爐還有一個妙用，人們坐在壁爐旁邊注視火苗的變化還可以預(yù)測天氣的變化，如果火苗是蒼白的，或者很多不正常的火星或者爐灰結(jié)成塊，或者突然有煤灰掉落，都預(yù)示著下雨；如果火苗嗡嗡響，或者煙道有爆裂聲并帶來比平常更強的風(fēng)，那么預(yù)示著暴風(fēng)雨將要到來；如果火苗燃燒得更為猛烈，就預(yù)示著會有霜凍?；鹈绯蔀榱颂鞖忸A(yù)報員，壁爐成為連接室內(nèi)外的一種媒介。

從16世紀到20世紀中期，壁爐的發(fā)展一方面是人們利用火的歷史，新的能源：煤炭，煤氣和電在壁爐上實現(xiàn)，從而使得壁爐的利用更加高效，舒適和方便。同時壁爐也一直處于室內(nèi)裝飾風(fēng)格的核心位置，并產(chǎn)生了多種顯著的樣式：文藝復(fù)興式，巴洛克，現(xiàn)代風(fēng)格等等，這些壁爐的樣式和建筑樣式、室內(nèi)裝飾風(fēng)格密切聯(lián)系，成為室內(nèi)風(fēng)格最重要的表現(xiàn)部件。同時功能的不斷改進反映在壁爐設(shè)計上，壁爐也越來越實用精美。它不僅提供生理的舒適，更是視覺享受。人類歷史上沒有別的發(fā)明像它這樣將實用和美觀有效地結(jié)合在一起。各種各樣的壁爐傳達著各個時代的人們的生活觀念與時尚觀念。